La oportunidad tecnológica de CHILE

La gran oportunidad Tecnológica
CHILE Y LAS BATERIAS DE LITIO
Ernesto Benado *

Chile tiene actualmente gracias a sus grandes reservas del metal litio una oportunidad única de incorporarse a la primera línea de los productores de alta tecnología.
Para ello se necesita combinar la producción de litio metálico, con un proyecto de para desarrollar mejores, más livianas y más poderosas baterías de litio-ion para impulsar los nuevos automóviles eléctricos.

La debacle de las grandes empresas norteamericanas productoras de automóviles con grandes motores diesel o a gasolina las ha obligado a repensar sus modelos y a reconvertir su producción a coches más pequeños, transformándolos en los llamados híbridos que combinan un pequeño motor a gasolina con un generador de corriente continua que carga baterías que a su vez impulsan motores eléctricos en las ruedas. Esos híbridos que ya se fabrican desde hace años, son caros, complejos y de difícil mantenimiento. Además si bien consumen menos petróleo, lo consumen y contaminan el ambiente.
Por eso su más clara alternativa es el automóvil eléctrico, que simplemente tiene una batería que se recarga desde cualquier toma corriente y puede acumular energía en minutos para moverse durante una o más horas a una velocidad suficiente para el transporte urbano.
En ambos modelos, el eléctrico y el híbrido, su funcionamiento se basa en disponer una batería liviana que pueda acumular suficiente energía para accionar el vehículo durante un período aceptable para el usuario, entre carga y recarga.

Las grandes fábricas automotrices con motores de combustión interna, de cajas mecánicas o automáticas de impulsión sumadas a mecanismo de transmisión y freno de la ruedas, se simplifican con la impulsión eléctrica a formas tan simples que transformarán a la industrias del futuro en términos inimaginables en este momento. Igualmente las escalas de producción para hacerlas rentables se reducirán sustancialmente y mercados como el chileno de entre 100 y 200 mil automóviles al año darán factibilidad a dos o más fabricas nacionales.
Claramente las alternativas son en este momento : esperar que la demanda de litio se dispare y , como en el caso del cobre , proceder a exportarlo en forma metálica o adelantarnos y desarrollar la fabricación de las baterías para exportarlas a los otros países .
La demanda actual de litio y sus derivados es pequeña pues sus usos son en pilas recargables para artefactos electrónicos , para herramientas portátiles o el carbonato de litio usado con fines terapéuticos.
El diseño de baterías de litio –ion para la industria automotriz disparará la demanda multiplicándola enormemente. Según la revista Business Week del 18 de Febrero pasado las nuevas baterías añadirían un mínimo de US $8.000 al costo de un vehículo híbrido y más aún al de un vehículo totalmente eléctrico. El precio del litio metálico
oscila en los $100 dólares el kilogramo (US100.000 la tonelada)

El nuevo automóvil VOLT de la General Motor requiere una batería que acumule un mínimo de 16 Kwh. Las baterías actuales de litio permiten acumular 150 watthora por cada kilo de peso de la batería . O sea cada batería del modelo VOLT debería pesar 110 kgs.
Las reservas de ese metal en Chile , que son el 40% de lo conocido como reservas mundiales alcanza entre 2 millones quinientas mil y 3 millones de toneladas , o sea Chile se podría constituir en el principal proveedor de la industria automotriz norteamericana , europea y asiática , una vez que se reconvierta a automóviles eléctricos , sean híbridos o totalmente eléctricos .
Actualmente se trabaja intensamente en los centros de investigación para mejorar el rendimiento de las baterías de litio y se considera como una meta factible alcanzar a una acumulación de energía de 500 watthora por kilogramo de peso de la batería.
La tendencia en el diseño es, a partir del litio metálico , producir iones de litio, que son menos peligrosos que el litio metálico. Las llamadas baterías litio-ion, se basan generalmente en óxidos de litio y cobalto, usando grafito o sales de litio como electrolito.
Hay un desafío casi inmediato para impulsar un proyecto de desarrollo público privado que aborde esta oportunidad casi única de reinsertar a Chile en la industria manufacturera, a partir de nuestras reservas mineras, Se trata de un proyecto complejo que no podría llevarse a efecto sólo con capitales privados . Además su complejidad exigiría formar varios equipos de diseño e investigación sobre diversos aspectos tecnológicos, lo que transformaría el panorama de la investigación aplicada en Chile.

28 de Mayo 2009


* Este artículo fue publicado por el sitio Primera Piedra , el 1° de Junio de 2009